1882. december 16-án született Kecskeméten. Édesapja, Kodály Frigyes vasúti tisztviselő; Szob, Galánta, majd Nagyszombat állomásfőnöke. Édesnyja Jalovetzky (Jaloveczky) Paulina, egy lengyel származású vendéglős lánya volt, vasúti hivatalnokként dolgozott. Mindketten lelkes műkedvelők: az apa hegedült, az anya énekelt és zongorázott. Három gyermekük volt: Emília, Zoltán és Pál.
A galántai otthon megismertette a hangszerekkel, a klasszikus és romantikus zene számos értékével, a falu népe pedig beléoltotta a hamisítatlan népdal szeretetét. A nagyszombati érseki főgimnáziumban folytatott tanulmányai mellett, csaknem teljesen a saját erejéből megtanult hegedűn, gordonkán és zongorán játszani. Részt vett az iskolai énekkarban, zenekarban, kamaraegyüttesekben. Zeneirodalmi és technikai ismereteit, szinte minden irányítás nélkül, a székesegyház kottatárának partitúráiból sajátította el. D-moll nyitányát (1898. febr.) az iskola zenekara, Esz-dúr trióját (1899. febr.) két társával ő maga mutatta be. Ez idő tájt a megjelent népdalgyűjteményeket is tanulmányozta.
